仍是夜间带兵出城，三更到四更之间。许应回头看看队伍，身后是二十名装备精良的骑兵，然后是牵马步行的普通骑兵，再是少量有过骑兵训练的步兵。

二十人先行隐入黑暗，传令兵骑马从队头到队尾，两百人的队伍慢慢加快速度前进。

有半个多时辰，队伍到达高丰，朱华已在村口等候，脚边是擦过刀的带血树叶。她把许应带进一家宅院，地上并排停着六具金兵尸体。

“如何？果真引出些动静。”朱华举着烛台，略略抬了下巴，笑笑，“按你说的，庄子周围的驻兵全撤了，幸存的村民集中起来保护，也多分出了人手去照看马场。四个兄弟杀了三个，休息一时，两两结合又去寻些蛛丝马迹，今夜月亮不错，我让他们要是进山就不追了。”

许应点点头，问那负责驻守事项的下属，“这两日咱们的人可有伤亡？”

下属答道：“皆两人一组或三人成行活动，有一人解手落单被杀，有两人共同放哨却被一齐杀害，还有两人被暗箭伤腿，等待校尉安排派人送回。”

有胡睢引导，许应补过不少书。早先胡睢说会再打，他一个想建功立业的兵，即便想打大仗，实际也是将信将疑的。但去了京城与袁成复一见，酒中玩笑，又跟着见了冯自知，不禁让他开始思考而有所准备。

四日前部队受重挫，愤怒之后，他在安抚部下时迅速冷静。命人确认收集士兵的被害方式，令幸存者回忆与人缠斗的情形。

再结合城内袭扰，认为敌人的目的不在击杀数额，而是通过重伤、恐吓，使普通士兵的作战力量大幅削弱，且畏战恐慌。

在短暂休息的两天内，许应凭自己对部下的了解，挑选出二十四名精英，各个身手矫健，骑马射箭，常见兵器皆用得顺手。

其中四人随朱华先往高丰清理可疑人员，以防“暗罗刹”回柳湾报信。

第二批二十人潜入柳湾，探查择机进行突击，将河岸附近金兵往东吸引。若有人与暗罗刹遭遇，应尽量避免近身缠斗，保持远距离的牵制，除非有把握将其消灭。

且这二十人一旦决定与金兵接触，当有一人往南疾行约九里，于宽敞之地放信号弹示更九里之外的高丰。

看到信号，战马已全部裹蹄绑嘴完毕，士兵也有短暂休整。令步兵三十停留，伤者亦暂停村中，骑兵一百五十全部上马，直奔柳湾渡口。

正所谓以彼之道，还治其人之身。

天黑着，却有了亮意，河面起雾，有如神助。

仅仅百骑，天亮前的夜，最静。

船桥微微晃动，很快铁索也跟着震颤，无人察觉。

桥边守卫与船夫经了夜间的突然袭扰，好不容易将伤者和尸体处理好，都难以抑制陷入困乏，所谓加强警戒都成空话。

朱华跳下马背，手起刀落划破守卫喉咙，从桥面踏过几无响动。她又解下腰间一布袋，敞口扔至空中，刀身卷起雾气，将这些捡拾的砂石如天女散花尽数飞出，打灭对岸照明的火把大半。

身后许应带兵迅速过河，人人横刀见红，终是惊起惨叫。雾中窜出三副罗刹面具，面具染血可怖，见者皆心惊分神。暗罗刹手中宽刀就着马的冲势劈下，竟将沅兵手中横刀纷纷砍断。

闻到一片酒香，原是帐篷中的酒坛被马踏碎，朱华听不远士兵呼救，起刀斩破一坛完好的酒，身下一用力，弃马上旗杆，再兜头照暗罗刹砍去。

两刀相撞，朱华刀长，刀刃长长擦过，刀身竟燃起火焰。紧接着她手腕一振，火星扑面，落进暗罗刹眼中。刀柄又在她手中一转，利索劈下又瞬间停住，火灭。

混乱中，金兵握着火把转瞬奔过的光亮让许应捕捉到另一暗罗刹的方位，他立刻取箭搭弓，三发中一将人射落。

天亮，柳湾西岸转入沅军手中，柳湾东岸金兵不过少量，且呈被包围之势。即便暗罗刹尚存数名，沅军已晓其手段。析其去处，再保柳湾则是劳而无功，撤离是明智之举。进山还是再进城，都有可能。

许应遣人回城报送战况，并请加派人手清理所剩金兵，完成善后。同时，二十四人除去轻重伤五人，他从中拨出八人，随朱华从柳湾西岸张掖方向南下，一探金军究竟。

黑河对岸也有金人村庄，也许多了几间院落，位置几无变动。几次过河，又几次修书，如何避人耳目早已刻入朱华脑中。是以一路穿行不可谓不顺利，发现大批金兵最新的游动痕迹之时，天刚暗。

三人带马寻地隐蔽，其他人从不同方向两两向金兵驻地移动。朱华带一年轻小伙绕进飘着饭香的棚子。

瞧瞧炊具，看看堆放的饭材分量，估算供应人数。忽然听“咕噜”一声，小兄弟颇不好意思咧开嘴笑了。从速离开这处开放地，朱华交代了比照的量，拍拍他的肩膀，变出一个还热的窝头来。小伙眼一亮，窝头三两下塞嘴里，猫着腰继续找驻地可在别处起灶。

一炷香内集合，一报驻兵军旗、营帐颇多，一报马匹数目不多，士兵的排遗沟渠规模也不大。另有两人救了一被虐待惨重的沅兵俘虏出来，好在意识尚清醒。给其擦了脸，清洗伤口，换身衣服，其与朱华怔怔相看一时，忽地双手紧紧握在一起。竟是在张掖多年的老灰。