载初元年（690年）七月，东魏国寺的僧人法明等人撰写了《大云经》，里面称武则天是弥勒佛化身下凡，应当作为天下的主人，武则天借机下令将《大云经》颁行天下，命两京及各州都建立了一所大云寺，专门来收藏这本经书，还派僧人进行专门的讲解，也因此，把佛教的地位提高到了道教之上。这一年九月，在武则天的授意下，许多官民、宗戚、四夷首领、宗教人士们都向武则天请求，改国号为周，赐皇帝姓武，当时的皇帝唐睿宗李旦是个识时务的人，他也迫于形势，主动请求武则天赐给自己武姓。不久，群臣又奏称“凤集上阳宫，赤雀见朝堂”是大吉的征兆，武则天登上则天门楼，大赦天下，改唐为周，改元天授，标志着武周王朝的建立，群臣为武则天上尊号为“圣神皇帝”，以洛阳为神都，长安为西京副都。

如意元年（692年）正月，武则天引见存抚使所推荐的人，不论贤愚，全部提拔，授予各种官职进行试用，试官制度由此开始实行。长寿元年（692年）九月，武则天采纳西州都督唐休璟的建议，派大将王孝杰等人率军出征西北，收取西北四镇，王孝杰大破吐蕃，收复龟兹、疏勒、于阗、碎叶等安西四镇，把安西都护府设在龟兹，在群臣一致反对的情况下，武则天决定对四镇增兵三万，这一措施使得西北安西四镇的边防得以稳固。

圣历元年（698年），随着武则天的权利进一步巩固，武氏子弟武承嗣、武三思等人都想当太子，为了谋求太子之位，他们三番五次的派多次派人建言献策，意图想要说服武则天，他们对武则天说：“陛下，自古天子没有传给异姓族人的先例，我们武氏家族好不容易得来的皇位一定要传给自己人呀，如果将储君之位轻易就交给外姓人家，今后岂不被天下人取笑吗？”武则天为此犹豫不决，宰相狄仁杰对武则天说：“陛下，姑侄和母子，哪个比较亲近呢？陛下立儿子，那么千秋万岁后，会在太庙中作为祖先受到祭拜，如果立侄子的话，从没有听说过侄子当了天子，把姑姑供奉在太庙的。”劝武则天召立李显为太子。从此，武则天再也无意立武承嗣、武三思为太子，并将李显秘密接回洛阳。控鹤监内供奉吉顼，张易之、张昌宗等人都曾请求武则天立李显为储君，皇嗣李旦也请求让位给哥哥李显，在来自各方面拥护李唐的压力下，武则天进一步认识到人心所向的是李唐宗室，如果再一意孤行，就会有失去人心的危险。而在后来一次征兵中，招募士兵，竟然没有愿意去的人，结果听到太子李显要去的消息后，参加募集的士兵一时间都站满了北郊的山头。这件事更加说明把江山还给李唐宗室，才是众望所归，在经过多方权衡之后，武则天最终决定复立李显为皇太子。

武则天解决了继承人的问题后，志得意满，加上年龄的增长，她开始沉迷于享乐，大肆修筑宫殿、寺庙。武则天的面首张易之、张昌宗兄弟年少俊美、衣着华丽，深受武则天的喜欢，武承嗣、武三思等人为了讨好武则天，也都间接极力争着追捧张易之、张昌宗兄弟，甚至不顾身份，为他们拿鞭子牵马。当时，武则天已经进入暮年，老病缠身的她长时间不能上朝，对朝政的控制力日渐下降，她用张易之、张昌宗兄弟当充当自己的耳目，二张兄弟逐渐开始插手朝政，他们陷害宰相魏元忠，跟大臣们结怨，使得武则天回归李唐、传位太子的形势发生逆转，引起了政局的剧烈变化，导致武则天、李显母子和君臣关系也空前紧张起来。武则天的孙女永泰公主因为和丈夫武延基同邵王李重润一起议论张易之、张昌宗兄弟，遭人陷害，武延基和邵王李重润被处死，永泰公主同样受惊而死。据说，到了晚年的武则天喜欢梳妆打扮，经过一番梳妆打扮后和子孙们呆在一起，也看不出她有衰老的迹象，等到退位后，就不再梳妆打扮，面容变得憔悴，有一次，李显入见武则天时，看到武则天突然变的老的不成样子，为此大为惊讶，武则天哭诉着说：“我从房陵把你接回洛阳，固然是要把天下托付给你的，而五贼（参与神龙政变的以张柬之为首的五王）却贪求事功，把我惊动到这里，到了快死的年纪，还要让我受这种罪，难道这是作为臣子门应该做的事吗？”唐中宗李显听后，悲泣不已，跪在地上“拜谢死罪”。也正是因为武则天的此番哭诉，让唐高宗李显动了恻隐之心，觉得有愧于自己的母亲，在即位做了皇帝后，没有对武氏子弟们痛下杀手，使得武三思等武氏族人在此后仍能参与朝政。

神龙元年十一月二十六日（705年12月16日），年迈的武则天在上阳宫的仙居殿病逝，享年八十二岁，能够活到这个年纪，在那个时代是极为罕见的，她的遗诏中省去了帝号，只是称“则天大圣皇后”，并赦免了王皇后、萧淑妃二族，以及褚遂良、韩瑗、柳奭三人的亲属家眷，神龙二年（706年）五月，武则天最终和唐高宗李治一起被合葬在了乾陵。

纵观武则天的一生，豆蔻之年入宫侍奉皇帝，在一系列阴差阳错、天算人谋中一步步登顶，成为中国历史上唯一一位君临天下的女皇帝，后世虽然也有人想模仿她登顶帝位，但却在巨大的现实压力、无尽的舆论氛围下被迫低头退却，女皇武则天的一生注定是传奇的一生，这其中有人力、有权谋、当然更不能缺少的是时运，在多种因素的汇集下，成就了她在史书上浓墨重彩的一生。