周族部落和周的始祖。相传，周族是居于今陕甘黄土高原、渭水流域一带的古老部族，因“姬水“（据说即今咸阳武功县的漆水河）而得姓为姬。

周的始祖名（姬）弃，为有邰氏女姜嫄（帝喾元妃）怀孕一年所生，姜嫄以为不详。

将婴儿丢弃路上，但被牛马鸟兽善加保护，姜嫄以为遇到了神，就捡回去养，并起名弃，因弃天生喜欢种庄稼，尧舜时封其为后稷（掌管农事的官）。

《诗经．商颂．玄鸟》有简狄吞吃燕子蛋怀孕生契（商始祖）的故事，周也不甘落后。

《诗经．大雅．生民》记载了姜嫄踩巨人脚印怀孕生周始祖弃的传说。

后稷因善种谷物、教民耕种的功劳，被后世尊为农神、谷神。

后稷（姬弃）到周文王（姬昌）历经十五个王，依次是：弃、不窋、鞠、公刘、庆节、皇仆、差弗、毁隃、公非、高圉、亚圉、公叔祖类、古公亶父、季历、昌（姬昌）。

夏太康后期不重农事，不窋遂带领周人从姬水迁徙到戎狄居处间（古以西为戎、北为狄，即往西北方面迁徙）。

到其孙公刘时，为发展农业又将聚居地迁到生存条件较好的豳（今甘肃宁县、陕西彬县一带），并初立礼仪，从此，周族事业开始兴盛。

到了商武丁时期，周部落成为殷商的封国。

古公亶父（周太王）时，为避免戎狄部落的侵扰，周人再次迁都至岐阳周原（今陕西宝鸡扶风、岐山一带），设宗庙社稷。

周太王有三子，太伯、虞仲、季历，周太王认为少子季历最贤明且季历之子姬昌能兴旺周族。

太伯和虞仲看出父亲的意思，两人逃亡到荆蛮（湖南湖北一带），以示不与季历争王位，后两人先后成为商末吴国（勾吴）的国君，这是后话。

于是周太王传位给季历，季历继位后，与兄长创立的吴国和其它诸侯国保持友好，而此时商朝国力衰微，周力量不断壮大。

商王武乙、文丁时期，周以武力先后兼并周边方国部落，因为战功，季历被文丁任命为牧师（方伯），但也遭到文丁猜忌，后季历被召到殷都以封其“周西伯“为名软禁并杀害。

季历死后，长子姬昌继位，是为周文王（周武王建西周后对其父的追谥），西周的奠基人。

姬昌奉行德治，敬老爱幼，礼贤下士，吕尚、太颠、闳夭、散宜生、鬻子、辛甲大夫等有才能的人纷纷来投。

姬昌拜吕尚为军师，问以军国大计，成为最信任的大臣。

姬昌注重发展农业生产，划分公田让农民助耕，只交纳九分之一的税，同时对商人经商也不收关税。

姬昌深感炮烙之刑太过残酷，就将洛河以西之地献给商纣请求废除了炮烙，由此深得百姓爱戴。