露华殿上鹦鹉直嗓子扯了整宿，呕哑嘲哳似猫儿哭叫、猿猴号丧。月亮破了一地银水，冷风一扫，瑟瑟滚如秋日白霜。今令熙宫宫门不开，吴萃雨叩请入宫不准，苏家不悬白幡：仿佛苏老将军壮烈牺牲反是耻辱，断断不可声张，竟要等待裁决。善信二坊宫人归巢，早屏气敛息；长街两侧灯烛裁撤，浑如鬼影幢幢——如何冤屈悲壮，怎样风云激变？后宫妇人一知半解，不过模模糊糊以为可怖。柔御女胆小如鼠，叶宝林贪生怕死，福宝林做贼心虚：闭门杜户所以畏首畏尾；段御女识时达务，慧才人谨小慎微：作壁上观也全作充耳不闻；剩孙美人及黄宝林据说抱恙在身；李才人又义愤填膺受雪苕劝回：露华殿馨贵妃此夜设宴共商要事，却问谁人敢举身赴约？

到底熙妃跌进露华殿来，捧心吞茶半晌仍回魂不能；又闻后殿贞才人哭声凄切，姐妹依存难得情深。馨贵妃愁眉紧锁，长久不发一言；闻听柳孟二位宝林已往皇贵妃处陪同，心下算是稍安。“只是妇人无知，山河动荡，终究要请陛下回銮主事。”似这般渴求丈夫的信号，借皇贵妃之名、借采访使之名、借佛祖之名：近来她们已商议过太次。每每碰壁，次次折戟，所幸尚有皇贵妃照拂体恤——难怪今日惶恐。贞才人前来投奔之时惶惶不安，坚称亲眼所见：“皇贵妃娘娘披挂执兵，眼见要杀出关去！”一贯意气用事的苏以慈？熙妃立刻信以为真：“眼下太后不在宫中，陛下不在宫中，皇贵妃疯魔形迹成谜，群龙无首。所谓兴明宫，只恐祸乱不逊如今的楚国！”

“慎言！”馨贵妃至此拍案而起，摆足了那义不容辞要挺身而出的架势。左右苏帅折损，苏小将军九死一生。苏家后继无人，皇贵妃便是强弩之末。欲取而代之，非今日何？当即馨贵妃是着雪苕为自己梳洗装扮；待后半夜覆面披袍，亲往辟雍诉一番真心诚意，趁晨曦微光焕发容颜、扮尽矫揉造作——如何不能勾得皇帝那小儿心意回转？“不必再劝。”谁知道熙妃忧虑是真是假，馨贵妃总以为自己志在必得，“皇帝陛下本自纯善仁德，是不忍见皇贵妃娘娘悲痛欲绝。只是可惜我等妾身，久慕天颜而不得，亦是生不如死。倒不如恩准皇贵妃娘娘返家以尽孝心，也算是两相合宜。”瞧这话，就差明摆着逼苏以慈退位让贤，又肖想皇帝软弱好操控，专吃软不吃硬。熙妃就是有所察觉也悔之晚矣，只有俯首帖耳感激馨贵妃义举的份。后宫格局大改就在一夕之间么？却忽而那墙下窜出一物，俯跪倒于馨贵妃面前，横身拦其去路——小小一个如采女，不过为替孙美人请罪来此，至今竟敢犯颜直谏，高声直呼不妥：

“陛下喜清净，常总管曾三番四次叮嘱！娘娘要改容易形，一则委屈娘娘玉体，二则唯恐侍从不识泰山妄加冒犯，再者时已漏夜，出宫行走岂非将娘娘置于危境？”三叩首，五体投地，“贱妾卑劣出身，微陋之躯，若能为娘娘效犬马之劳，不幸感激涕淋！”

雪苕至此心安。

主子有意后位，必须做足姿态，却万不能亲身涉险。自己暗示如采女不过一眼，到底这丫头机巧，难怪能从宫女一跃飞上枝头。听主子托付了一番眼泪，亲自前后照顾打点罢了，连雪苕自己都不算跟随如采女往辟雍一赌。只管打了鹦鹉，警告了林家姐妹俩，服侍主子一觉天明等待捷报不就是了么？

可惜如采女杜桃灼等不到次日的朝阳。到底年轻愚钝，以今日内侍装扮对比去年宫女身份，自负胆大心细，一心以小博大；入辟雍学宫格外战战兢兢，未及入殿阶上跪拜便求情：哭皇贵妃可怜，道各宫委屈，反复申诉馨贵妃挂牵，格外强调自己赤胆忠心——一把鼻涕一把泪，可怜可爱似与去岁御道旁小宫女桃灼如出一辙……可惜她如今已是如采女，饥饿滋味早抛掷脑后，嘴上全是真情，心底全是生意；忙着为各宫主子讨要权益，谁还记得畏惧皇权威仪？急得常福一旁摆手又跺脚，其后猛一哆嗦，“噗通”跪倒在侧。

“朕三令五申是不是说过，身在辟雍清修，不许后宫搅扰。”

殿门大开，那声如洪钟，常福拽住如采女低眉垂首，不敢直视远远帐内皇帝披衣起身。

“杜氏乔装改扮，一番高谈阔论，是后宫对朕久怀不满；还是自己胆大包天，竟至于强闯帝宫，狂言恫吓？”

豆大汗珠砸下长阶，常福忙将身子向旁一抖，高声复命：“如采女少不更事，初入宫廷，未免鲁莽。私自出宫冒犯陛下，乃、乃一时之意气……”

“所以该当如何？”

天还黑着，常福心中千骂万骂，咬牙闭眼不敢再去看如采女面上容色。仓皇起身避过，抖拂尘再一招呼，自有卫士拿了犯者，就在殿外明正典刑。你看那廷杖高高扬起，打烂头顶月色；你看那廷杖沉沉砸落，击碎身下金砖。行刑者挥汗如雨，监刑者口干舌燥，观刑者抖如筛糠，受刑者片刻便无气息。

是否临终有一瞬，桃灼飘忽回到思萃阁中，拜在夏姑姑脚下以泪洗面、悔不当初？区区八品采女，短短一年好运，换她十三岁来命丧黄泉。短视、愚蠢……徒弟知错，奴婢改过！——她这般乞求过吗？再无从得知了。扫去殿前落花，长夜才过二更。挽床帐，撤屏障，开殿阁，衮冕赤舄缓步走出，玄衣纁裳门前站定。

“摆驾。”

他拍手，抖肩又跺脚。

“还朝。”

他攥拳，瞪眼又喘气。

跳下石阶，一路大步流星：是恨不能夺缰抢车，一头闯入宣议殿灯火通明。此时朱侍郎方振振有词：苏钦与楚国密不可分乃亲眼得见：先借楠乡郡王共抗燕贼；又率右威卫合部驰援楚国——焉知不是成心投效，借口叛逃！而今定是为楚人战死沙场。不咎其责以儆效尤，只恐不成方圆！

中书令亦称古怪：梁楚边关本为其驻地，守城二十三载未见烽烟，按说最熟悉非楚国莫属，连其留在京中的长子至今说起楚国风土草木依旧头头是道，怎么反倒苏钦本人一入楚国竟如泥牛入海，甚至于大败火拔支毕的沙场宿将，正值盛年竟这般死得不明不白！

说起这个连新近走马上任的兵部尚书都忧心。楚国支支吾吾前言不搭后语，而今只知苏公身故，不知缘由。更有其身边随行二子以奋、及副将吴尚至今不知下落。五万右威卫大军，八千右卫精兵，只恐已折损敌手——而朝廷竟不知敌军何为！

必是为歹人算计！再不然就是突生异变——地动、风暴：楚国居漠北，荒原之中险象环生，非人力之数。太史局三月前曾道西北方向，彗、孛犯之，或为此劫。才回到京中交旨不久的怀化大将军王绶言之有理。太史令及鸿胪丞此后佐证确有其事，不过地动深在楚国腹地，形势不强，波动不大，难怪时人不以为意。众卿闻言交头接耳，眼看就此要盖棺定论，却闻殿外擂鼓传报，旬月之后，正元殿早朝？众人面面相觑罢了，勉强推兵部尚书并中书令稍后应答。入殿排班有些撞了位次，大多各怀心事；左瞧瞧右看看，好似这座大殿都黯淡寥落有些时日，竟使吹进殿内的风都冷着，周遭火烛更陈旧不亮似的。如此唏嘘片刻，但听礼乐飘飘起，再抬眼皇帝已然登了大宝。好家伙，只这仓促一眼，多的是朝臣惊惶不知所谓。曾瘦弱苍白那小子何在？短短一月，眨眼就魁梧参天！竟是那眼眸精了，向下一打有如烈日无不可察；细瘦的下颌也方阔，居高临下竟如佛祖俯瞰苍生；精炼肌肉，猛窜个头：此乃常胜将军；从容不迫，盛气凌人：好个真龙天子！谁还敢笑“懦弱无能”，谁还怀疑“年岁不永”？所谓呕血不止，原来佯败诈降；什么休养生息，全为暗中筹谋。这不，等中书令旁征博引历数遍手头消息，举尽了古来实例。皇帝不慌不忙，只管附身来告知一句：

“右卫大将军韩寿春奉旨，四月十五已达阳关接管苏卿麾下八万部，驻扎守城。经其深入、探访，右威卫大将军、甘州大都督、沙州刺史苏钦，因病、”他刻意将“病”字着重砸下，向前更要看清众朝臣各自面上神色，“六月廿一日，在协助安置流民途中，卒于楚国。朕痛之、惜之！特、追赠昌国公。太常寺着拟谥号，以国公之礼郑重相待。另有其次子苏以奋，至忠至孝竟至一病不起。朕，感其德行，今加封苏以奋为宁远将军，准其扶柩返京。孝期内苏府上下一应用度悉由户部供给，万不可因循迁延致使忠良寒心。”

皇帝恩深至此，众臣当即山呼万岁。其字里行间卸磨杀驴之意，却如何不教人遍生冷汗。苏公长子早年身中流矢不良于行，久困家宅再无功名；而今二子功加散官形同虚设，奉旨返京又除却实权，户部供给名为照拂实为监视；其幼女为内宫皇贵妃，离皇后仅一步之遥，今日早朝却只字未提，看来凤印归属也将大有变数。更莫说苏公之死扑朔迷离，皇帝如此匆匆盖棺定论，全无报仇雪恨之心。过不然，但听得御座继而便虚虚实实又讲起那空话：“昌国公者，我朝栋梁，功勋奇伟，可叹天不假年呐！幸是此番有韩卿领军主事，不至使数万将士群龙无首，全拱手送了楚人，或遗为一害！朕，近来念及此间惊险，每每夜中惊醒。鼎盛勇武如昌国公，尚不能违逆天命，可见以一将而统一军，莫如以蚕丝而缚猛虎。朕痛定思痛，未免重蹈覆辙，已与兵部商定。”言罢皇帝抬手，既有成文，着太监宣旨便是。

圣旨道：今起，除左右奉宸卫及监门卫外，其余十二位遥领折冲府各自裁撤三至五千人返乡归田；全国各道县另行募兵两万部，合十六卫拣选精卫共计五万众，归属神策、神武、神威三军，统称北衙，受禁中直接统辖。十六卫则改称南衙军。另增设校尉三百人，名义上归属北衙禁军，职能上各自执掌南衙卫府诸事；每五年回京述职、调换地方。此外，考虑到右卫大将军韩寿春当下驻扎阳关统领右威卫主力，左御卫大将军张奉龙暂代采访使职，回京无期，分身乏术；因此，着韩寿春改任右威卫大将军；怀化大将军王绶统辖右卫；罪臣秦秉方暂领左御卫往广州道清剿倭寇、戴罪立功。

至此，近来众说纷纭所谓军中改制一事，似乎算有了定论。若非皇帝出于孝心，抽调神威军部分精锐，已往翠微宫护卫太后娘娘凤体安泰，猜测此番改制实则出自荣王手笔的也大有人在。想想北衙今日才道募兵，随行皇帝入朝又有神武军不下百人。由此可知闭关多日功夫都用在了何处。当然，今儿接着苏公名义要宣告的，就远不止军中之事。“宁远将军苏以奋，虽孝心诚然，然身为右威卫稗将，因一己之私致使贻误军机，也是不美。国事家事古来难得两全，既如此，从今而后，父子、师徒，就不便于同殿为臣，以免一朝伤私情而损公益。好似，舒国公这么一走，尚书令及侍中、京兆尹守孝去朝，听说皇兄几近无人可用，大为苦恼啊。”此言一出，千层浪涌。都言上阵父子兵，试问满朝文武，谁没有个徒子徒孙在朝为官？皇帝要大权总揽，也不能这么肆无忌惮毁伤千家香火。自然这话说出来就是让人议论不平的。早在辟雍，统令众学子，皇帝就已经拿捏清楚此间轻重缓急，联和其余三十五条一同作为考功新发，就要这群无根无基自各地拣择的寒门学子以内使台为名，代御史台之制，大刀阔斧查察百官——谁人肖想楚国大敌当前皇帝便可重用人才不计前嫌？大错特错！今日便叫尔等知道，采访使所告件件必有下文。荣王前述弊病样样据实乃是为国家生民着想，皇帝焉有不听不从之理耶？

“昨日闻听，前荣王亲王府长史蒋孟横尸万年县。想来，官官相护、不惜伤人害命之事，近来也不知这一桩，这一件。京兆尹既道民间多有义愤之声不绝于耳，那就，以蒋孟始，查查吧？”

昭景三年春闱状元刘炎暂任内侍令，上殿叩拜接旨。

唇焦口燥大半夜，至此才方晨光熹微。人人心怀忐忑，谁还记得追究楚国何等下文，叫嚣要继续“扬我国威”？甚至于，大多朝臣神思恍惚以致闭塞试听，竟未曾发现经此一遭陡然沦为众矢之的的荣王殿下，从头到尾竟就不曾出现在朝堂之上。今日昌德宫早朝，乃临时知会宣议殿群臣；荣王昨儿就说家事无从脱身，压根就没进过兴明宫的门。皇帝是瞅准时机，率部奇袭么？有备而来、法宝齐出，好一场大胜，何止酣畅淋漓！有眼色的当下就要对荣王府避之不及。譬如陇安县主欲往苏家吊唁，苏家干脆从早到晚闭门谢客，道深负陛下厚望，愧于领受天恩；家父早有吩咐生死有命，身后一切从简，不敢叨扰朝廷——如此，好想不见的不止陇安县主一个似的。王能安同燕使突黜里麻古的婚事据说要提前，陇安县主想去送送这泛泛之交吧，人家也传话说不敢劳烦县主病体，婚事千头万绪，请恕分身乏术。就连中书令那刚正不阿的家门，也来信说为纪王与小女婚事已使荣王府百般劳心。李攒红既要为一府主母，历练何妨从今日亲自主理婚事而始。剩她自个师傅，倒是不曾见风使舵；只是一则其父何绰要应付内使台调查；二则其夫刘深回京就而今在内使台供职。林林总总何幼喜不胜烦忧，何况孕中本就辛苦，当下是连落香庵那头的妇女姑娘也顾不得了，当时一口应下的织机只到了一半，托关系找的教书匠也跑了九成。难怪王姨娘大失所望吵着闹着要回家，因乔嫂子拗不过给其看了弟弟及妹夫被县主压下各样家书，又心寒绝望竟悬梁自裁。若非乔嫂子耳听六路眼观八方，抉择果断力气蛮横……不过冤死在李木棠身上，从来也不少王春兰一个。连月来替晋郎出面应对南来北往各样求情人等，自作见知浅陋之态，饱怀谦虚好学之情，陇安县主曾得了各样鼓励夸赞，自以为仓禀实而知礼节，高门大户再危难之时亦有心胸宽阔的好处。却不想中书侍郎夺职、仓部郎中罢官、苑总监丞流配之时，不过是托七拐八弯的亲属来阍室记过个名这么点交情，也被讲出来挟恩图报了。她为此去了几趟内使台，跑了几回宗正寺，等终于有空来贺家看看姨娘，虽不过是三日后的晚上，却竟然恍如隔世。人走茶凉不止一个苏家。天下众人，莫不如是。

“我想了好几天，觉得自己好像想明白了，又好像更不知所措。”乔嫂子给添了灯，热了菜，摆一桌小宴，关门也跟着自个爷们凑热闹说说知心话儿。桌那头县主的脸色明显瞧着又灰败了几度，在这烛火之下也是血色全无。想想一心建功立业、救国救民，却被算计到此等地步，连自个姨娘贪得无厌都要将她逼上绝路。乔嫂子所以不忍，盛了满当当一碗鸡汤，又想想出门去给烫个汤婆子顺便加两件衣裳。李木棠就抱着这么些善意，愈发萎缩在角落里，半晌，也不知自己配不配得上了。

“弥湘之前生我的气，桂枝、也说了好多的话。可是我想，我到底是县主了，不是奴婢，更不是四无丫头，我能成就点什么，哪怕一点儿——何况有所作为的滋味，那样让人欲罢不能……我就知道晋郎为什么夙兴夜寐累得喘不过气来也不肯休息片刻了。”

她低头咬过嘴唇，到底难为自己将热乎乎鸡汤一饮而尽。至于去年里尚且求而不得的鸡腿，眼下看来肥腻，却全无必要了。“我想他们说的都不对，我已经是县主，这是实情。可是我现在想，我是县主，名义上是我自己挣得；实际上人前人后行走，还是因为荣王。而荣王呢，那么些日子监国理政，呼风唤雨，因为皇帝而已。所以皇帝转了性，立刻就变了天。哪怕在那之前，他知道早有预兆，我也知道，可我们能做什么？”

户曹低声道孺子可教，短短一月余，县主已有此见，假以时日，何愁不能……可是假以时日啊，县主便苦笑，连乔嫂子都不说话了。“荣王如果败，就败在太年轻。因为年轻，初入朝堂，根基不稳；因为年轻，常怀慈悲，不能震慑下人。我昨天和左司马仔细盘算过，其实前前后后，从蒋孟那时候亲王府算起，真正的自己人，从来就没有几个。要用人，要么用情拴住，要么用不间断的好处拴住，还要抓住了把柄，或是干脆杀人见血让人人畏惧不敢反叛——这些荣王做不到，皇帝可以。他甚至是皇帝，是宗法之下最大的那个祖宗，年轻在他那里，简直就无关紧要了。只这一个名号，天然就有人畏惧他，认同他，拥护他——这些荣王永远也得不到的东西，在他错失皇位的当下，永远都回不来了。何况为了我，为人耻笑……”

伏案埋首，有一阵儿她不太想说话，就任凭户曹历数亲王府忠心，乔嫂子在一旁插科打诨试图逗她开心。“你不许再这么想了！”知道后者忍无可忍拍案而起，“左司马昏头糊涂咱不管他！什么话儿也敢和小孩子乱说！你才十四啊！九月才过及笄礼，想这些大老爷们几千几百年也没琢磨明白鬼道理做什么？我称句僭越的叫你一声妹子，咱就心安理得等着及笄闹个热闹开心，它不好么？这世间的事从来都是这样，怎么做它都有错！就只有别人鞍前马后地效劳了，你等着享福——这才是舒服的！你在这里郁郁寡欢，却不闻荣王殿下何在——这话我不当说可我说了咱们关起门来自己人说话我没什么好忌讳的！这是他荣王、老贺这他们亲王府要琢磨睡不着觉的事儿……老贺你还在这打瞌睡！”

一巴掌拍醒户曹，乔嫂子跟着就要送客。户曹按说要先送县主回府，再去亲王府鞠躬尽瘁熬死算数。李木棠所以说她不想像乔嫂子这样。“如果我等在家里，等九死一生的消息，倒不如将我千刀万剐算了……你不用送我，我想起、还有镖师那头，或许可以用楚国的由头让他们上甘州挣前程去别再计较什么少镖头……”

可她终于还是没有去。暗器伤了赵彰的刺客至今下落不明，她自个乱跑什么呢。甚至连二哥都一并失去踪迹，或是晋郎锋芒太过，信中驳得文雀姐姐无地自容干脆要断绝来往？天也瑟瑟，风也萧萧。前日或后日，总要落雨，来头还不会小。值此危急存亡之秋，若问荣王何在，或许说给旁人又是笑话一桩：

他在找一名妓女，为此废寝忘食，甚至顾不得朝堂。

“最初，长公主是为京兆尹分忧，亲访被京兆尹关门的千觞楼——以防有妓子与外国使节勾结留有祸端——在那时候，意外见得此女。”这是在戚昙离京之后，信国夫人对戚晋娓娓道来，“此女自成宗朝时，便在千觞楼为妓。众所周知，国舅爷当初与楚国太子相识引为知己，便是在此千觞楼。长公主问过年岁，大约正是此次会面之后，此女被国舅爷赎身接回郡公府——殿下从前或许也曾见得。”戚晋在舅舅家中见过的女子简直多如牛毛，信国夫人不知其人姓氏，这话就算白说，“去年郡公府改回公主府，此女流落民间，还是回千觞楼做旧日营生。到底心性高，不肯就此草草一生，见了长公主道了何等内情，竟使得公主犯险驱车北上——他们夫妻二人对老身也是说未得实证、不敢妄言，连去处都百般遮掩。也好，如今朝局……他们能走得脱，也算有幸了！”

戚晋却是太不走运。据说这名至关紧要的妓子得了赏银自有去处。靖温不知有何顾虑，不带其随行，不准其入府，而今去向成谜。他为此甚至前往蓝田县，屈尊请求替虔金号操持正经营生的张祺裕不计前嫌、施以援手。试问京兆府辖地，要找一名妓女，谁会比张家小四更为专精？

“好不容易浪子回头，殿下真个强人所难！”嘴上这么说，为木棠张祺裕还是没二话的，“做什么躲出长安，不就图个清闲……殿下……真不该来！我这憋了一肚子的话喔……我偏就不说！只做这千人骂万人唾的嫖客，绝不为衙门师爷带高帽儿……我抓紧些，赶快此间事了，您老赶紧安心地回长安城去罢——眼瞧着那头都要起火冒烟啦！”

嘿，还别说，这张小四真个神通广大。荣王只将此人从前在千觞楼，入郡公府；出郡公府，又回千觞楼几件要点一说，张祺裕翻个眼登时就知道要找的这是谁：“芽娘，春芽的芽，亲娘的娘。欸哟喂那真个是我亲娘欸，难得的聪明人呐，我要是不洗心革面，准保被她吃死，叛出家门都得娶她回来供着！想想——能在国舅手底下讨个好的，连年常青的，能没那么三两本事？”

没到这天天黑呢，靠狐朋狗友的门路，加上点杂碎银两，人就给荣王带到。张小四连报销也没讨，赏钱也没要，火急火燎好像自个先回长安去了。借蓝田县衙官舍，戚晋夜审芽娘，灯下见面才方一眼，以知来者厉害：分明出身娼门，离开千觞楼仅只月余，风尘气在来客身上竟一丝也寻不出。道是：包鬓束发扎抹额，攀膊挽袖着短褐；身宽体胖腰如柳，素面朝天无颜色——活脱脱寻常农妇模样，见了荣王来迎迓却照旧大方，甚至不用人来请，自个捡窗边偎盆景一坐，伸手接了小邵温茶吃了，回头见荣王重瞳目不转睛向自己寻究，粲然一笑，愈发怡然自得：

“以前总盼着有朝一日能有皇孙公子再救奴家于危境。可怎么也想不到先是长公主，又来是殿下。可惜是奴家还俗，不敢再置喙你们皇家事务。守薄田半顷，总好过来日横死街头——岂不是这个道理？”

瞧，这是敲诈了长公主仍不过瘾，还打量上他荣王爷的家底。戚晋才不搭理，让小邵开门放话，扯着嗓子连名带姓喊了送客：你想想此等大张旗鼓荣王问询，来日谁人按图索骥也将你芽娘绑去问个仔细……

“嘿呀！好无赖！”芽娘遂佯羞作怒，急忙嗔怪，“本不值几个钱，不过旧年几句流言蜚语。说给长公主当个笑话，反而说那长安城再藏不下去！对长公主而言，奴家用过了便废弃就是；所以今日又见殿下有的要问。可等殿下走了，不知又会是谁来好奇，奴家又该作何回应呢？”