南有玉皇截天门，北有苍梧入玄天。

这几年苍梧玉皇两座山门人才凋敝，大有关起山门避世之态。

而阎罗宫，就是问鼎中原的新起之势。

时无英雄，群魔当道，阎罗宫里一群败类都是从武林血海刀尖上滚过一条命的枭雄。不说神龙见首不见尾的阎罗，便是他手下怒目钟馗、半截观音、鬼铃孟婆、阴阳太岁四人，随便一人的身法都已登顶九重云霄。

有那么瞬间，小艇上的人都觉得这女贼的脸色不太好看。

守备头子被吊死去阴曹地府见了阎王，一群年轻守备都被拿下，小艇的控制权落在女贼手里。

时辰往前推小半炷香，正是那女贼还未上艇时。

并行驶在前头的两艘大船看着风平浪静，这会夜已深，游玩的贵人们陆续都阖上窗睡下，连巡船的老更夫都披上褥子灭了灯。

其中较大的一艘船高五层，上三层栖着要参加黑水娘娘祭典的显贵，中间一层因视野开阔，被临时征做船肆设了几十处酒桌供这些二世祖们玩乐，最底层，自然是水鸟的窝。

所谓水鸟，最初是指在沿岸码头讨生活吃水饭的劳碌命，后因文宗广修水陆，打通了祁连通往西域十六邦的水陆栈道，两河沿岸的苦命人靠水吃水，黄河陈家作为皇家漕帮，包揽了由西至东的绝大多数漕运事宜，“水鸟”的称号现指这一家。

别瞧背靠两厂，南北通吃，道上碰见都要抱拳拱手称一声“陈老”，说到底还是两条赤脚的穷命，水里来的财有如流水握不住，鞠起的银子还是乖乖孝敬给了长安城的人，指缝里流出来的散碎银子只不过刚好养活上下老小。

日复一日，年复一年。

命也。

大船最底层，水鸟窝最里间的一处小舱，三个“水鸟”正聚在一处吊锅子前，其中一个闷声倒了碗烧刀子，想起昨儿下午发生的事还是忍不住起了一身白毛汗。

另一个也是尚有后怕，确认四下没有旁人，小声问道：“哥，你说是不是真的水鬼找替身找上了少东家？昨儿好些个小子一起下水，怎么偏偏就少东家一个人被扯住脚呛过去，好险才叫捞上来，不然可就真完蛋了！”

那被喊“哥”的壮汉没出声，心有余悸，不搭话。这人也是没眼力见，见没应他，说的越起劲。

他去捅咕那人的手，一个劲问到：“哥，你说这世上真有水鬼吗？”

那人被他缠得心里发慌，一摔筷子怒道：“鬼鬼鬼，我看你像个大头鬼！”

年轻的水鸟叫他一炸，连忙松了手不再抓着他手臂追问，讪讪的不再讲话。对面那个中年人嘿嘿笑了两声，打趣道：“你凶你弟弟做什么，他刚上船哪知道避讳，昨个还是二当家的亲自下船捞的人，阵仗闹得大，连东家今日都称病，难怪这帮小子瞎琢磨。”

这人拎起酒壶站起身，嘟囔了句“我去打壶酒”，扔下兄弟两人走了出去。

哼着曲，醉醺醺拐过两条狭长的小道，忽地一道影子从前侧一晃，凉风掠过脖子，像只手拂过，登时打了个激灵，一下子醒了酒。

没眼花吧，怎么好像看到一条影子从梁上掠过？

他有些紧张，摸到腰上别着的鱼哨，猫着腰往前挪了两步，到底是眼花还是真的有脏东西？

转过一垛柴火，忽地一阵叽里呱啦的叫声躁起，两三只鸽子忽闪翅膀扑棱棱飞起，险些蹬在他面门上。

虚惊一场，他骂骂咧咧收了家伙。

然后脖子一凉，一柄刀无声无息的架在了他的脖子上。

水鸟腿肚子一软，差点没跪下来。

他身后不知何时落下一个人，借着灯火些微能看见是个削瘦的身形，在这种常年充斥着鱼腥味的幽闭环境中隐隐约约透着一丝药味，闻着像是杜仲，很苦。

刀架在脖子上，不敢大喘气，生怕后头的人一个手滑剌出大口子，后头人也不跟他废话，手腕一转，改架为削，小刀立起来，刀把一下又一下拍他的脸，刻意收了力道没伤人，但还是疼的，像巴掌噼里啪啦拍在脸上一样清脆。

这水鸟常年漂在船上，便是只会些蹩脚功夫，也懂是什么意思，当时慢慢举起双手跪下来，这下巴掌才停。

气还没顺两口，天灵盖一凉。

水鸟头皮都要炸起来，强忍着惊恐问到：“东边日出西边雨，下网的放哨的等什么风？吃的又是哪里的粮？”

这时有人接话了。

“吃的是西北风，喝的是黄河水，不打雷不下网，不起风不摇桨。”

接话的不是拿刀顶着人后脑勺的这位。

从柴火堆后头一处案角走出一位公子哥模样的年轻儒生，头戴方巾，身着轻绡长衫，摇着一把竹骨白扇，缓步近前来。

瞧着是个富贵人家的二世祖，手骨羸弱。

那水鸟哪里有心思好奇怎么这样一个小爷会知道漕帮兄弟的招呼，恨不能长出一双翅膀飞出去，又不好叫这两人看轻，便打算稳住两人，能拖一时便多一分生机，当即便道：“既然是道上的兄弟，问个话何必起这般阵仗，区区一条贱命，不知哪一天就没了，不值得两位好兄弟这样折腾。”

那儒生不理他这茬，仿佛将他的算盘看透，笑嘻嘻道：“谁是你好兄弟？谁跟你说我们是跑马漕帮的人？”

那水鸟叫他一噎，当即没了脾气，滞在那里不知该说什么才好。

拿刀的人这时好像有些不耐烦，拿刀柄打了他一下，他跪得又软一分。

那儒生刷地把扇子一阖，变脸一般变了脸色，不再同他嬉皮笑脸，义正言辞道：“不跟你废话了，问你几件事，答得我这位小兄弟满意我就给你条活路，都是苦出身，我不唬你。可若是你敢耍心眼，你这个年纪，三刀六洞的规矩应该比我更清楚吧？”

那水鸟没吭声，点点头。

儒生道：“光点头不算，我知道你们跑水路的拜关公，拿关二爷起个誓，不然说的不作数。”

水鸟略一思索，道：“关二爷在上，若叫我口里吐出来的话有半个假的，叫我淹死在水里阴沟翻船，不得好死。”

那儒生的目光越过他的头顶，与后头的人做了个交换，问到：“好，第一件事，你们大东家托老两年有余，两年时间不出山，礼部侍郎要求巡运河的折子都称病驳回去，这次黑水娘娘祭典为什么由你们陈家漕帮运送祭典大队、操办祭典的诸项事宜？”

那水鸟心里叫苦，不是他不知道。他若是真的不知道哭天抢地一番倒能混个囫囵个，问题是他真的知道其中的关窍。

在漕帮混迹了十几年，功夫不行，东家长李家短倒是摸的门清，若投军，必是做斥候的好手，人称漕帮斥候。

他悄悄抬眼看了那儒生一眼，发现那儒生也在打量他。

儒生的声音传过来。

“漕帮斥候，应该是事无不知吧，我脾性好能等，我兄弟手里这把刀可等不了。”

他突然从心里生出一种恐惧感来，不是面对怪物致命一击的那种无力感，而是发自内心深处的一种绝望。像是一个拄棍穿梭大漠寻找水源的亡命徒，走不到尽头。

他内心有道防线忽地便崩开了。

“河西李家家主。”

“李家主许诺我们东家，只要这趟黑水河巡船由东家亲自操行，万事无恙，事后便上书姜宗主，为我们东家请辞九州漕运掌运使一职。”

对面的儒生嗤笑道：“我道是什么好事能劳动陈老亲自出航，原来是有人给他擦屁股，你们东家这么多年跑船，替姓姜的揽了这么多见不得光的事，现在老了知道怕了才想着下船是不是有些晚。”

水鸟闷头不做辩驳，儒生接着问到：“那么，从龙泉客栈地窖转移的十几个孩子被关在哪里？”