那是昭景四年的霜降。距离魏奏入执荣王亲事府已有近六载春秋。虬髯已蓄长，鬓间有华发，上阵杀敌未曾换来的累累伤痕，旦夕之间却烙在一些隐秘地方。典军典军，掌有守卫陪从是谓典军。而今手下卫士无存，扈从无主，还称何“典军”？谢罪于皇帝，更易入神武军为都尉；又接旨领军泽远堂，显然要试其忠心。陇安郡主前几日吃了药昏梦不醒，魏奏都不敢近前探视；而今听侍女倒人转醒无碍，更加避嫌不及。今皇帝宽宏，顾念郡主遇袭受惊，内堂一应用人差遣、衣着洗浣、饮食药理，一概特准以公主之礼郑重相待。当面赦旨是在初醒后的黄昏，魏奏躲于善诚殿太师壁后，闻听那庭中三跪九叩声音瓷实，接旨谢恩字正腔圆——她居然不愤怒，甚至不惊惧。其后一连数日，泽远堂内胃口大开，对所有赏赐慰抚更是来者不拒。除开有些自知之明，承认腿疾未愈没想着走亲访友之外，陇安郡主李木棠的日子，简直比荣王在时更加活色生香。
魏奏因而闻听了许多不满：大多鄙夷不置一词，有些做事后诸葛自我吹嘘：“早知此子用情不真，贪名图利。而今免了后顾之忧，至此得意忘形！”他们以为做一名亲王的遗孀便是李木棠所有的志向，是一个贱籍奴婢能奋斗的最大福祉。那就是他们小看了木棠。连平夷——区区畜生，自遇袭时便走失，不止自何处山野一路奋蹄发狂——为自己主家，都得来给木棠上三柱高香。魏奏隐于暗处见得，为何迟迟不呼人执缰驯马，是隐约也生出些反败为胜的空想么？
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抑或他到底是个武人，不过想给弟兄报仇。
执仗亲事原十六人，折损在燕人刀下有三人（幸而方路氏受段孺人荫蔽暂且平安，不负小方之牺牲），奉命北上随侍襄安公主出嫁有五人，剩下八人中，魏奏已见了四人尸首，旁观了三人受刑，独童昌琳一人至今不知所踪。魏奏并非无情无义，他只是年岁更长，早年卫府里摸爬滚打尝透了人情冷暖，他知道自己不在战场，皇帝不是他的仇敌。更何况他还有母亲。所以分析到这儿，忍气吞声改旗易帜也便罢了，这世间的降将不少他一个，只要主公用人不疑。可问题又出在这里。他一共只掩埋了十五人尸首。还有一个。除开童昌琳，还有一人。
李木棠对此很笃定。“他当然还活着。”这话是当面对魏奏说来，颇为波澜不惊，显然成竹在胸。在此之前魏奏几经冥思苦想，到底没有拿定悄无声息接近郡主的妙计。可李木棠却反倒简单，只以“公主”之尊，挥手招呼他来拜见便是——怎么，你们这群奴婢又侧目而视做什么？大可回禀陛下，他所谓愧疚万方的郡主娘娘，连见了故友叙叙话都不能够？她现在的确学去了些段孺人举手投足，训起异姓家奴劈头盖脸，让人反驳都不及，已经魏奏近前。然后她大大方方就说，毫无顾忌就说，从“咱们的皇帝陛下毕竟至纯至孝，这天下人人皆知”，一路高帽戴到自己小小女子愿感沐天恩，受福万一云云，当场提笔要魏奏转交长丰台的自然理由更加充分。比如臣女天命将至，只求死前瞻仰天颜，死不足惜；比如臣女无福，幼失怙恃，笄礼无主父母，既为郡主，斗胆请皇兄陛下赐福；再比如什么阴气盛阳气镇之类的胡言；或许最终起了效用的是：陛下不往观礼，怎知臣女受惊过甚，一时如何胡言。毕竟这末一条近来已有甚嚣尘上之意。便就是皇帝殚精竭虑要荣王以田财得罪诸子百家使无人冒死肯谏，又以佛堂火起一处矫饰“赤帝之子”归天之说；然天下芸芸众生，自有心明眼亮之辈。皇帝弑兄板上钉钉，燕使几番进宫痛陈不快；广王殿下直入昌德宫更是密谈入夜；老太尉连上十道奏疏；那民间更加物议如沸，有博才者做诗篇，有好事者传内情；甚至于内宫嫔御亦人人自危，抱病者不在少数，也颇让皇帝有祸起萧墙之感。弥补陇安郡主过甚，更像是一种自证清白，又或许实则罪己天下。李木棠以此为要挟，又有纪王妃并信国夫人甚至于前内使刘炎等进言力劝，焉有他反复无常断然拒绝之理？
是日，高张烈阳，荣王府增兵百余，因郡主气弱体虚，唯恐癔症再发，王府祭酒早多方致贴，谢绝诸府观礼。人不至，礼却不缺。王府仓房曾被皇帝洗劫一空，而今也满当当又要触及房梁。所有金银玉器、书画古玩、奇珍异兽、瑶草琪花，陇安郡主不屑前往一观。昨宵但有半帘好梦，今晨鸡鸣未晓，笄者业已梳洗。半绾发髻，未着素衣，她额外讨了些清酒盥口，颈上另配有狼牙珊瑚珠串，并腕间垂有金镂空填香镯，腰间暂不着玉佩荷包，如此，就等善诚殿主者大驾光临。因国丧之故，今日府内上下不簪红缨，不兴炮竹。仪门外列阵车马齐至便听来犹为真切。赞者恭迎皇帝陛下，又迎皇贵妃娘娘，其后再不曾闻听寒暄，善诚殿主宾就坐，一切繁缛无趣，乏善可陈。
而后魏奏进门知会，该当她入场了。
婢子左右搀扶，魏都尉不入内廷。自此而后，便是她孑然一身。穿堂有寒风，单衣未持手炉，可笑此时占据脑海便只有踟蹰难行、与寒凉刺骨。你瞧她一个陇安县泰生乡李家村的泥腿子小丫鬟，一步一步走到如此无上席面，却居然无心招摇反以为艰难——岂不可笑？
对面主座，隐约皇贵妃有泪。她俯身参拜，向自己不共戴天的仇敌行三跪九叩，更感念陛下所谓宅心仁厚——一番辞藻斐然，本就是请左司马写就的谢文，李木棠勉强自己打足精神一一背过，就为今时今日借题发挥，稍后掏心掏肺狗尾续貂一番——当然不在此时。她尚且要沉心静气，谢皇贵妃娘娘纡尊降贵为自己初加、又作二加。赞者溢美之词泠泠，空响在这处业已失了主人的殿宇。再拜再叩，李家的女儿，今日得以成人么？
忘了说，月前她已与晋郎同榻而眠，大声奚落过此等华而不实之风。成不成人，有无有字，李木棠至今也无心在乎。遂于皇贵妃三加，笄者受制承训更衣之前，酝酿已久的背水一战，终当拉开序幕了。
她起身，以再行三跪九叩为始。
“今日成人，受陛下宏愿，有如再造之恩，臣女不胜惶恐欣喜。”这话有几分真，你看她双腿颤抖愈烈，口中冷气正倒吸不休，“臣女惶恐，斗胆，敢请陛下不吝赐恩，为臣女，三加冠，行，臣女夫君，未尽之事——臣女万死，莫敢忘恩！”
未行婚礼，告禀天地祖宗，妄称夫君，要挟皇帝——陇安郡主果真癔病不轻。可此言既出，皇帝又不得不受——但凡李木棠此时摆出他已逝的兄长来，都是胜券在握的阳谋。所以他走过去，特别磨圆不会伤及性命的发簪一支支抽取在他自己手里，沉甸甸八树花冠自箱中郑重取出。赞者三颂，皇帝亲加冠，而后礼成。李木棠发难，就在他即将放手离去的，此刻。
铃铃铛铛，红色珊瑚落在地上。拽穿珠串，狼牙刺上皇帝喉管。磨断前者，是昨宵前晚近来功劳；磨利后者，却是康旺饭庄变故后长久无心所为。一切养精蓄锐，只为此刻一招制敌。李木棠今日便就是来赴死，只要问出晋郎所在，殿外魏典军自有应对，她既成人，还有何憾？
露华殿陪嫁姑姑木棠曾摔下五佛山，折断了的木簪锋利，拼尽全力就刺穿匪徒脸面；新丰郡主的贴身婢木棠曾落入燕军大营，晋郎赠与的金贴银匕首凶蛮，不知如何就刺入敌将胸膛；陇安郡主李木棠如今立于善诚殿，行伪善之事，作不诚之举——譬如力弓长满，流矢飞射，她做死鱼打听，有一瞬杀气毕露，她瞧见皇帝眼中惊恐。
而后？而后她败了。方才即说死鱼，现在匍匐于地倒卧花冠蜷身颤抖，那便是连死鱼也不如。在咫尺之遥，有一物先击中她的手腕，立时腕骨碎裂，凶器偏斜飞出。需要声明的是，千钧一发救驾的并非冲出座前皇贵妃娘娘，也非一左一右行挟持之势两名女婢，皇帝身后，常福比她们任何一人离得更近，出手更快，发力更狠——嘿，人人皆知荣王身后有个荆风，怎么谁也没想着堂堂皇帝也豢养有一名影子杀手？常福甚至于比荆风更加狡猾，更加无情。他可以十年如一日养精蓄锐，一心扮演他的御前大太监、如今的内侍省首脑。荆典军哇，善战非功，这道理你不明白，怎么，李木棠你也不曾想清楚么？
“奴婢……求……您！”喘息之间，至少她已将眼下情形看清。就像统御下属要雷霆手腕，祈求皇帝本该低声下气。她不是个刺客，别无他法胡乱出招输了也便输了。或许正该输个一塌糊涂，才好她涕泪横流来祈求饶恕，“奴婢千刀万剐，万死不足惜——戚晋——！他无辜！！！”若非常福手似鹰爪借以力道，她甚至无以支撑自己抬起头来，拿满面狼狈姿容，去冲天下共主斥骂叫嚣，“你不能够弑兄——还给我！！你还给我！！！谁都不能——皇帝也不能——”
常福已经拽不住她了，扑到皇帝脚下，她将那尾明黄衣角拽住，又滑落在手，她再去撕扯，哪怕腿也断了手也毁了——所以她认输：“荣王死了，我披麻戴孝……戚晋死了，你高枕无忧！！可是你的兄长——啊！你连、我、我区区四无丫头！无计可施！你动不了他，你还给我，我们回、回陇州……不做戚晋、不做荣王……还给我……您是陛下，千秋万代……！我们、平头百姓，不敢——高攀！”
素襦单衣拽在常福手里，她还要往地上撞头三响。你就看那殿外，一时连天公亦为之变色。云聚三路，穿堂有风，皇贵妃怔然四顾，却古往今来成王败寇——赢家通吃，怎会稍有为之动容？
他能有两滴泪将落未落，已经是极尽兄友弟恭。
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“哥哥没有看错，得妻如此，夫复何求。”似乎褒奖，却道来尽是叹息，“连困兽之斗，你如他都比如无二致……可你说为什么，造化弄人。我情愿他来取我性命，他无从下手；你当真要报仇雪恨，朕、却恕难苟同。”
还要抓他的衣角，还要够远方的凶器。皇帝没有将她踢开，居高临下见此情形，倏然只觉哀戚：
“朕答应过皇兄，不会杀你，这已经是最大的让步。”
他甚至属意常福将她放开；哪怕转身离去之前，复又挺住步伐，回身长望已久，轻声似做告别；那是做弟弟的，是戚亘来和她诚恳道一句：
“……对不起。”
只三个字啊，太轻描淡写，却太沉重酸楚。可无论那样——李木棠瞪直了眼睛——
她都已经承受不起。
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戚晋忽而觉得自己很愚蠢。纵然在尸横遍野的此刻，“愚蠢”二字显然已不足以概述他的所作所为：无臣子本分，无自知之明，以兄长自居，越俎代庖屡行功高震主之实；却不扶持党羽，不培植心腹，以社稷为重，殚精竭虑常怀济世救人之心——所谓有造反之相，无篡位之能：古往今来该杀必死。何况他近来自认了无生趣，多作随波逐流。今日天威降临，岂非求仁得仁？
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可邵华血溅三尺，鲁显当胸中刀，刘安滚落坡道，童昌琳携阿蛮及俩婢子消隐无踪……是他自以为郡主纛帆仪仗高张寻常无人敢犯，在此崖高山陡之地界停车住马，折山茱萸来耽于儿女情长。敌军山头设伏，发箭纷纷如雨，杀声震天并非绿林豪杰，进退有度分明北衙禁军。三十二名亲事，仓皇之下如何应对。况乎反水捅刀，又有二十名亲事原为细作——准是昌王府“慷慨相赠”的那批。戚晋何其愚昧，还乐得开门揖盗，难怪立时溃不成军！眨眼瓮中之鳖只余他戚晋一人。层层包围之外，君不见此时此刻，又京城荣王府佛堂火起。覆巢之下，焉有完卵。所谓称孤道寡，却何曾孤家寡人。荣王府三千众性命，为他一人折损，他该当跪地痛哭、抑或仰天悲鸣么？
你瞧，云沉沉，雾隐隐，连天上都飘起雨。鲜血濡湿衣袖，冰冷了颤抖指节，他已经拿不住剑，忍气唯有攥拳。肩头方才中刀，至今迟迟未显出痛意，反倒面前围而不发的兵甲，使他重瞳发昏、脑中似海尖啸。着火的车厢、受惊的马、铺天盖地的雨、不知所踪的阿蛮——以上这些或足够心焦力疲么，为何他乍动念反以为委屈，竟无从忧心如焚、更无以追悔莫及？他不过是仍旧站着，站着站着却好似万壑秋风穿胸过，隐约就要倒毙——该说戚晋本人惯是个忧心忡忡的劳碌命，大事小情首先反躬自省，从小到大几度憋死——如果没有阿蛮。他总是需要阿蛮毫无理由的偏袒，正如此时此刻，小姑娘会跳出来对敌军口吐珠玑，骂他们胜之不武，骂他们视人命如草芥，骂他们自己人杀自己人畜生也不如——总之是追本溯源，与戚晋大意失荆州一点干系没有。是的，在丝丝冷雨切入骨髓的当下，他需要这些灼人的热度。为何阿蛮不在身畔，当真要他来以死谢罪么？
他而后出离愤怒，尤其当见到敌军分开一线，常福缓步上前做了代言人，而幕后真凶居然打算稳坐钓鱼台隔山观虎斗的当下——然后他就看清，哪里还有亘弟，从来都是皇帝。经常福的口，在这雨地中蠕动叫嚣的是个什么东西，几乎连人皮都快要融化了，正甩脱经年幼嫩纯真的模子，在黢黑天幕下抖出它怪异狰狞的身形。“是兄长您不识抬举。”那恶鬼给自己开脱，“北上戍边，南下抗倭——那些边陲之地，尽可占山为王，天高皇帝远，届时朕能奈何？是你固辞不受，朕又岂愿骨肉相残？今日无可挽回，是兄长你，罪无可逭。”
如若那小子胆敢对面来见，戚晋一准要打他满脸开花了——又或许并不，他甚至不想沾上这玩意的血——必定腐臭，或许还冒有毒气，能腐蚀脏脾，烧透心肺，令曾经怯懦的举起利刃，令曾经受难的不吝杀戮。荣王府执仗亲事——为大梁在丰安出生入死，二十上下的青葱生命——它竟然无畏置辩，张口吐气格外振振有词：
“兄长别故作清高，杀人害命你与朕从来不遑多让。既生于万人之上，饮食乃炊金爨玉，衣着乃绫罗绸缎，出行受人牵马抬轿，出入受人跪拜迎奉——一点一滴，哪少了民脂民膏？我们的存在，本就是茹毛饮血、敲骨剥髓。你与朕妄称大义？”它矢口冷笑，“身为将士，死于沙场，是朕的褒奖。那天下子民——太平盛世赏一口白饭，荒岁饥年不至典妻卖儿——便算是明君功德。兄长以此质问，不怕错了君臣之分么？”
不等戚晋搬出纲常伦理，皇帝真龙天子于那云头显出真容，也尽可不屑一顾了：“父亲昔日教导，兄长全数忘记么？为君者，不是凡人。天命所归，念什么人间道德纲常——那些虚情假意，不吝于朕之又一北衙，统臣御下之兵刀。所以你的人，朕今日要杀。弑兄之逆举，朕今日，也必须为之。”
他说罢，晃晃脑袋又扯两条闪电，明晃晃与戚晋对面而视，竟不惭愧，更不惶恐，就来一件件举证，耐心分说诸般罪名：是你，荣王：勾结燕贼，先密谋刺驾，又在边关沆瀣一气、卖国求荣；是你，荣王：蛊惑百姓，散布赤帝之子谣传，又震慑群臣邀买人心、意图篡位；还是你，荣王：威逼孙固，盗取兵甲，又勾连虔金号私设武库、密谋反叛。凡此种种你亲王府整理有十条不赦，古往今来，为君者岂容姑息。
戚晋仰面站着，听着，半晌想是要笑，雨水却从重瞳冷冷落了。对面常福见得，忙要两厢转圜，替做哥哥的说一切照拂幼弟，从来别无二心；又替做弟弟的悲怆垂首：朕如何不信。“我知道，我自然知道，尽是莫须有之言……”长丰台上，此刻戚亘临风负手，千言万语，不知向哪处云海托付，“可就算凭空捏造，因为从前有这些凭空捏造，而后永世不绝总有这些凭空捏造，所以，朕不能不听信。三人可成虎，众口能铄金，有兄长你一日，便如同卧榻之旁有人酣睡。你敢自比周公又如何，你忠心一片胜于比干又如何。民心所向，众望所归，这，就是谋反。”
我当然相信哥哥，可皇帝，不能够相信荣王，更不能够相信，众臣万民的心。
抹去面上雨水泪水，重瞳你可看着：大雨轻而易举，正模糊亘弟面容；狂风翻江倒海，阻绝了身后紧追不舍的脚步。雷霆声重，闪电艰涩。怎奈何，怎奈何，金鳞遇雨化龙，扶摇而上，已不可相望，更斩断红尘！生杀予夺，自然冷酷无情；防微杜渐，乃为江山社稷！尔等逆鳞，岂不俯首听命！！
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“可我——是、人——啊！！”
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穿山涉谷而来，一时拍起林间千层树冠推浪，沙沙然是阿蛮、或何人？——声声嚎啕，经久不绝。皇帝久居内廷，不闻天下哀哭。戚晋多方行走，毕竟见证过人间喜悲……太多热气腾腾的面庞，太多形销骨立的身躯……！天南海北，各有处心积虑；庙堂林野，谁不曾拼尽全力？不止名姓，并非祭品，生来两只眼睛一双嘴，见得是一样风景，讲的是相同道理。什么皇帝、什么亲王，放在茫茫宇宙尘寰，岂非偶然，何须得意？就说你戚亘难道不也是血肉做的皮囊，随便俗兵凡铁一戳既破？！
“吉祥缸早不复存世了哥哥。”细皮嫩肉一个弟弟，蹲坐抱膝在他脚下，眉目哀戚，“皇贵妃，视其如污泥；娘说但有罅隙，总有种子落在其间。可是那苗儿夭折了，哥哥，你亲手将它拦腰斩断——我两岁能赋诗，三岁能上马，四岁宴饮奏对群臣的好哥哥——你那光芒太甚，我为何从不妒忌？
“我以为那是属于我的太阳。可是长夜永至，没有了。你如今也失去同样灼热的颜色——李木棠，她不会回来了——沦落至此，你或许略知我心头所恨么？”
戚晋不知。哪怕他曾经眼红长姊深膺父亲期望，所以发奋图强，愈发要事事争先。他又是那样活泼好动的性子，学堂马场消耗不了的精气神足够墙头屋顶把自己晒得黝黑而茁壮。亘弟不同，那小家伙生来瘦弱伶仃，长一双女儿似的细长眉眼，生一双娇美娘似的柔嫩双唇——他就该是个扶不起的阿斗，一生对自己的兄长亦步亦趋、誓约忠诚——这或许才是戚晋对他一忍再忍一退再退的主因。戚晋享受着弟弟的无能与懦弱吗，否则弟弟何至于如此惨烈地反抗他呢？效仿长姊，即为元婴，他逞能总要做英雄，时时刻刻包容拯救自己的手足至亲于水火，再来构筑相亲相爱所谓大同。他经年为此迷惑，拒不承认戚亘的真身；非要今时今日人对面变化显像，他才肯放弃所有固执的幻想么？
他轻视了这头猛兽。戚亘，从来都心胸狭隘、睚眦必报。“自欺欺人、疑神疑鬼的是你；假仁假义、无情无义的是你；外强中干、两面三刀的也是你。
“你，不是我的弟弟。”
俯身捡起宝剑，今日便杀上长丰台。他要把那颗心剖出来看一看，再给阿蛮贴一副药，给弟兄祭一炷香。他着长剑，神武军着环首刀，常福贴身只握匕首，一气冲开雨幕，卷走雨珠，即在右胁添有新伤。说来讽刺么，最大彻大悟的时候，是最无能为力的时候；最大言不惭的时候，是最溃不成军的时候。当失手而激起愤怒，一层层错乱了身法，消减了谨慎；当伤口叠加至深，当无可奈何生命手中流逝——你也会如李木棠一样，错然惊慌，挥臂高呼“救命”么？
戚晋自认算是个战士，终局未定，尚不肯弃子认负。只要还活着，便不能坐以待毙。阿蛮一本正经：“否则，我岂非早已死了十数回？”宝剑还撑在他手边不是么？雨水冲淡一池血泊，他的手，已异常地燥热。
风清清，水泠泠。树叶起了又落，半山落了茱萸。云高处的殿宇，缄默、冷静，不会轻拨天平，制造一些足以流传后世的奇迹。今日九月初二，发生在这里的一切，缓慢，而固定。血流汩汩不紧不慢掺进雨水，直到如同河流，头也不回奔海而去；寒风一鼓作气灌进心肺，就好像那条曾几乎扼死他的白绫，再次缠上他的脖颈。
尖刃直插地底，他稳住身子，视线掠过周围密不透风的墙，停在……你看，天空有只飞鸟，几乎与他的重瞳融为一体。他要说些什么，满口的鲜血啊，无以相诉。他要求些什么，长丰台高头的皇帝，已经听清。
“哥哥所求……弟弟、不敢，不应……”
墨色的龙袍倏忽融入阴沉的暗夜。耳畔哭声炸响，似乎是自己那胆小而善良的弟弟，又蹲在面前泣不成声。他想走过去，却动不了身子；又怎么张嘴，告诉他自此不必再害怕？
你会是一个，很好的皇帝。
他垂下手去，阿蛮回过头来。最后模糊的视线里，他嗅到一朵粉色的木槿。
“晚安。晋郎。”
一片寂静。
一片、寂静。
皇帝转身而去，耳畔除了山崩海啸般的心跳，剩下便唯有呜咽，模糊不清的呜咽，好像云朵塞住了河海。那是夜夜梦中，母亲于梁上回首，最后哭出的悲声。
他快步逃离。
这夜啊，漫长得反常，他似乎等待了一辈子黎明，为什么，上朝时周遭还得点着烛光？望一株火苗出神许久，他出神了抬酒，甚至没听清下首群臣为何又在争论不休。有呈表递上殿来，他转手交给常福，然后是第二封。
他其实并没有读那封呈表，只是有那么一瞬，思绪不经意又落了，拍在地上，令他五内生疼。他好像突然意识到那官道上到底发生了什么，在回过神来之前，他便已经泪流满面。至于其后殿上那通撕心裂肺的呼天抢地，连他都分不清到底有几分是政治表演的身不由己，有几分是拨云见日的喜极而泣，又有几分是痛失至亲的肝肠寸断——
他戚亘，再也……
再也没有哥哥了。
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霜降的长安伶仃又下起些雨，在皇帝离开之后，在陇安郡主及笄礼成之前，飘摇得缓慢、精细，将门前两盏红色风灯喜字濡湿。殿内屏风覆着，宾客离席。花冠倒卧在地，伤了碧玺南珠，折了凤尾花树。所谓异国他乡的奇珍，冰冰凉凉不过是些石头。什么精妙绝伦的工艺，也原来如此不堪一击。那么瘫倒一旁所谓陇安郡主呢？没有娘亲，没有阿兄，没有爹爹，没有晋郎，也不过就是这样一个四无丫头。她甚至连生命都在这样缓慢、精细地失去，一如殿外这场缄默的秋雨。你说新生到底如何呱呱坠地，是从云上天宫，就这么乘一场雨，悄无声息展开的一段故事么？当一切结束的时候，是否又身轻如燕，摆脱泥土桎梏，就飘飘然、逆风而上回到一些温暖的地方？李木棠的呼吸已经很粗重，如果连她的眼眸都开始溃散，那么就和皇帝临别时传的焦奉御说一声，免了一程辛苦，此间回天乏术，先生请莫劳顿。这话不是矫情。在回陇安之前，连戚晋都不得不承认，一些大限将至的征兆已经在她周身显露。就算坟前立誓不死不屈又如何？官道受一场颠簸，昏梦吃多了迷药，醒来便是国丧，从早到晚她近来实在又磕了太多的头。这双绵软无力的膝盖就不是三跪九叩的支柱，她摇摇欲坠的腿脚更不听从卑躬屈膝的安排。哪怕为蛰伏待机——可那奋起反击毕竟溃不成军。她连皇帝的衣角都已经捉不住，还说什么弑君，想什么拯救？
她都不觉得冷了，有些冷雨吹在睫前，摇摇晃晃雪花一般，她竟然以为好看。像戏台上优伶的头面，金碧辉煌、灿然灼目，比身畔真金白银的冠冕更使她心向往之。或许这就是她李木棠，并非天生的皇子凤孙，所行不过逢场作戏，所求也不过荡气回肠一番感受。哪怕节节败退，或许也有满堂喝彩——你看台下众人眼含热泪，所恭祝期许的，难道是她在此憾然落幕么？
怀中什么东西滚热了，她嘴里尝着些甜气儿，一点点，受人搀扶，能抬起脑袋了。瞧着她的、救了她的，不知面前令人错愕这位皇贵妃娘娘，该说还有早先在令熙宫里耍了十八般武艺，最终以一道炙子羊肉赢回皇贵妃赞赏的御膳房八品女官徐弥湘；再或者还能填上为陇安郡主扼腕叹息延盛宫柳孟二位宝林；以及此前无辜横死，杜氏桃灼（她坐罪受刑，死后封位一概削去）。有件事情或许众人忘记，苏以慈曾经以后宫主母自诩，得意于自己庇佑妃嫔媵嫱大小手段，以为与父亲镇守边塞有异曲同工之妙。父亲说修身以忠，齐家以奋，治国以慈。父亲既死，弃了战场兵戈，更见不得杀生。方才御前救驾，她甚至于奋勇不输于常福。可更有件要事，连她自己也忘记——她仍旧是名女子。她甚至还肖想继续做一名女儿。这些柔软细嫩的情感，与皇城宫苑、与皇帝陛下天生相克。自出嫁那日隐秘怀揣的轻蔑与猜疑故此至今不能免除。甚至于宫闱数年，犹以去年始，几次多番人命官司又使通透机敏如她也几乎成为怨妇。
而当怨妇想要报仇，众所周知就应该杀死她们的男人。苏以慈现下正揣着如此大仇得报的快意么？抑或为自己慈悲胸怀而庆幸么？她甚至不知道自己是如何泄露了天机，甚至一路调兵遣将为他们安排了后路。成、或败，都是苏以慈最后的痴心妄想。她该从阳关长城下来了，视线离开城下沙场浓烟、旌旗漫天，你要告别故乡热土，你现在立于兴明宫长丰台。
皇贵妃而后叩头请罪，从八月初三日受陇安县主蛊惑，一路告罪知道今日放走陇安郡主。“妾，侍奉御前，有一日听闻……”不是什么堂而皇之的宣告，皇帝不过是问了一嘴宣清公主府如今修缮如何。可别说两位宣清长公主，连经手此间事务的荣王府眼下也难以为继。沙场宿将的女儿眉头一跳，心下立时便有论断。或真或假的，左右她已经告知了李木棠，还差殿外魏都尉立时按住狂奔而来的平夷吗，就载她前往所谓“荣王修养之所”。“陛下宽宏，不计前嫌，容荣王颐养天年，可陇安郡主命不久矣，妾以为，以为……”
以为让他们鲣鲽相见诀别便是好意？不过胜者无足轻重一点怜悯。皇帝莫说在意，甚至闻言反倒失声苦笑，亲自上前将她搀起。苏以慈毕竟只在边城父亲身边长到十五，太多谋略算计实在算不得娴熟。譬如她想破脑袋也想不出，今日自己一番义举，原是皇帝故意放纵。他想要这个结果，首先想要她铸成大错——一个万死难赎却偏偏被自己原囿了的女子，还有什么理由不再俯首帖耳，做自己蝇营狗苟绝佳伴侣？“更何况。”灯下他笑起来，双眼落在雨幕阴影里又像是想哭，“她不出府，荆风——如何能显出行踪？”
聪明一世，糊涂一时。什么军师，不过被她背弃的主公算计。皇贵妃瞠目结舌却不过片刻，心头反而有什么郁气更松活。“让你的千里马，快快多上些炙子羊肉。”皇帝将她的手拍一拍，又将御案上堆积如山的奏章让给她看，“南海似有飓风之相，白州一战兴许不用打，反要筹谋救灾；陇州的永业田原来失起大半……千家万户，不知多少流离失所，一般无二那些性命……朕还想，明年为南北两衙新增一科武举，让你哥哥主考；再看内侍省情形拣择白衣卿相……”